私企的腳步靜悄悄地來
美國私營企業(yè)太空探索技術(shù)公司(SpaceX)的“龍”號(Dragon)航天器于當(dāng)?shù)貢r間2010年12月8日發(fā)射升空,進(jìn)入低地球軌道后返回,成為首個完成這一系列活動的私營企業(yè)航天器。而由于美國國家航空航天局(NASA)全部的航天飛機(jī)正先后踏上退役之旅,本次舉動被認(rèn)為是未來商業(yè)太空飛行的一項(xiàng)極其重要的試驗(yàn)。
在2011年,SpaceX公司計劃進(jìn)行兩次以上示范太空飛行:第一次于2011年中期發(fā)射航天器,飛行至距離國際空間站僅數(shù)千米之遙的位置;而第二次發(fā)射航天器將真實(shí)地抵達(dá)國際空間站。依據(jù)2008年SpaceX公司與NASA簽訂的合約,“龍”號航天器將負(fù)責(zé)運(yùn)送貨物至國際空間站,而SpaceX公司創(chuàng)始人埃倫·穆斯克甚至希望它能被允許搭送宇航員。
SpaceX公司并非特例。2010年10月,美國維珍銀河公司的空間旅行飛行器“太空船2號”完成了首次獨(dú)立滑翔,標(biāo)志著該公司向著搭載付費(fèi)游客實(shí)施太空旅行的最終目標(biāo)又邁進(jìn)了一大步。而隨后,世界上首個供航天飛機(jī)進(jìn)行商用太空游的機(jī)場“美國太空港”在美國新墨西哥州的沙漠地帶完工,為起步伊始的商用太空旅行平添一份動力。
預(yù)測:美航天業(yè)私營化轉(zhuǎn)身
私人航天公司研制的航天器已可成功發(fā)射至軌道并收回。私字頭參與到太空飛行領(lǐng)域,打破了政府對這一方向的一貫壟斷,但同時卻也能很大程度地削減太空旅行成本。
2011年NASA面臨著航天飛機(jī)全部退役、后繼無“機(jī)”的窘迫狀況,以至于不得不購買俄羅斯的運(yùn)送服務(wù)用于往返國際空間站;與此同時,美國“星座計劃”起起落落,總統(tǒng)奧巴馬亦曾期望能擴(kuò)大近地軌道飛行方面的商業(yè)成分,以便讓NASA騰出這部分資金將宇航員們送往火星等更深的宇宙空間。
于是乎,美國政府和NASA都在轉(zhuǎn)變航天思路。與其“自己開車”,莫不如“把車賣了打的”。想通了的NASA決心由產(chǎn)品研發(fā)者的角色轉(zhuǎn)變?yōu)楫a(chǎn)品用戶,積極促成私人“太空的士”的誕生,并拿出0.5億美元投資給SpaceX公司這樣的私人制造商用于研制新型航天器,而美國國會亦表示2011年會考慮在這方面投資上億美元,讓私企徹底接手國際空間站的人員物資運(yùn)輸任務(wù)。NASA也能留出精力和資金開展火星探索等更高端技術(shù)。
站在十字路口的胚胎干細(xì)胞
人類胚胎干細(xì)胞的獨(dú)特,在于它能夠形成多種組織器官。不像人體中的其他大部分細(xì)胞都不可逆地分化成了專有類型,只有干細(xì)胞,一張白板,有著向多方向發(fā)展的潛能。
理論上,用一個人自身的細(xì)胞培養(yǎng)干細(xì)胞來修補(bǔ)受損的組織和器官,不會引起免疫系統(tǒng)的排斥,是最理想的療法。但有保守思潮認(rèn)為,進(jìn)行胚胎干細(xì)胞研究就必須破壞胚胎,而胚胎是人尚未成形時在子宮的生命形式,因此干擾胚胎干細(xì)胞研究中最醒目的口號是“不要扮演上帝”。
其實(shí),無論從基礎(chǔ)研究角度來講還是從臨床應(yīng)用方面來看,人類胚胎干細(xì)胞帶來的益處遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于在倫理方面可能造成的負(fù)面影響。但美國政府從2001年起通過限制經(jīng)費(fèi)的方法,開始對相關(guān)研究展開管制,不但打擊了美國胚胎干細(xì)胞研究,而且在全球范圍內(nèi)拽倒了一批項(xiàng)目,部分此類型實(shí)驗(yàn)迫不得已轉(zhuǎn)向技術(shù)上更困難的方向——用體細(xì)胞培育干細(xì)胞。
預(yù)測:真實(shí)價值正名
2011年,人類胚胎干細(xì)胞或?qū)⒆C實(shí)其真實(shí)價值,而這將得益于以下兩項(xiàng)非比尋常的手術(shù)治療。
美國馬薩諸塞州高級細(xì)胞技術(shù)所(ACT)的醫(yī)生們用了幾周時間將人體胚胎干細(xì)胞注射入視網(wǎng)膜細(xì)胞,并意圖通過該手段來延緩患者的失明。截止到目前,該項(xiàng)技術(shù)仍處于發(fā)展階段,但這11位眼疾患者會在2011年接受人體胚胎干細(xì)胞療法,預(yù)計他們會在6個星期后出現(xiàn)視力提高。
但人們必須要知道,眼部的治療乃是一個特例。這一區(qū)域與免疫系統(tǒng)絕緣,細(xì)胞在此處最不可能被排斥。因此如要了解人體胚胎干細(xì)胞更廣泛的治療潛力,尚需別的例子。
而在2010年10月份,一位癱瘓患者接受了脊椎人體胚胎干細(xì)胞注射。2011年,將有10位癱瘓患者接受該療法治療,在被干細(xì)胞修復(fù)受損組織的同時,揭示它們潛在的醫(yī)學(xué)價值。
“機(jī)器人替身”之夢成真
自己像樹獺一般窩在家里,派個替身去代我上學(xué)/上班/開會,也許是每個人都曾做過的夢。
美國加利福尼亞州一家公司正在對這樣一種機(jī)器人進(jìn)行研制,起名為“TEXAI”遠(yuǎn)程出席系統(tǒng)機(jī)器人;與此同時,也位于加州的另一家公司Anybots,近期預(yù)備發(fā)布QB辦公型機(jī)器人,讓忙碌到無法喘氣或宅到無與倫比的上班族們,能同時在兩個地方出現(xiàn)。
QB辦公型機(jī)器人,或者說這個可能要成為你“替身”的家伙,性能如下:基底像個小電動滑板車,每小時行駛6公里;使用一個激光掃描器避開書和辦公室其他雜物;遠(yuǎn)程系統(tǒng)讓你能在世界任何一個地方通過網(wǎng)頁瀏覽器對它進(jìn)行遙控;而機(jī)器人的相機(jī)就如同你的眼睛,使你能夠監(jiān)控機(jī)器人所處的環(huán)境;其頭部的一個小型LCD顯示屏意味著機(jī)器人遇到的每一個同事也能看到你,并可以跟你打招呼。
盡管人們會想,我即便身在家中,和同事打招呼甚至?xí)捯仓徊贿^需要一個視頻電話會議系統(tǒng),而不是價格15000美元的機(jī)器人。但Anybots公司的技術(shù)人員告訴你,一旦擁有“機(jī)器人替身”,主人將擺脫地域的限制,隨意控制機(jī)器人,并指導(dǎo)其完成力所能及的工作,這個意義非同小可。
該技術(shù)人員還特意兼顧了一下你同事的感受——雖然說與一位機(jī)器人談話恐怕有點(diǎn)別扭,但人們都很快能適應(yīng)。
預(yù)測:且愛且怕
無視窗外車流涌動,淡定地待在家中,僅派出遠(yuǎn)程遙控的機(jī)器人完成自己的工作,這種事發(fā)展到最后會遂了誰的心愿呢?但美國和日本現(xiàn)已在出售“機(jī)器人替身”了,因此,2011年的人們,如果有一天發(fā)現(xiàn)自己辦公桌對面坐的是一個機(jī)器人同事,大可不必驚訝。
因此這可能是最好的時代。有著低血壓、起床氣等現(xiàn)代病的人們,不必再早晨鐵青著臉出現(xiàn)于地鐵站,無需再顧忌高峰期的交通與時間,可以慢吞吞弄早餐,因?yàn)橐延羞h(yuǎn)程遙控的“機(jī)器人替身”幫助排憂解難。
這可能是最壞的時代。當(dāng)我們硬生生地爬起來沖到冷風(fēng)中,終于在辦公椅上坐定并暗暗捏拳告訴自己要做一名傳統(tǒng)型辦公者時,環(huán)顧四周卻滿目皆是機(jī)器人,又該作何感想呢。