與工業社會城市不同，創新型城市表現出突出的宏觀差異，概括來講有九大特征。
第一，與工業社會城市運用資本擴張、資源投入為經濟社會發展動力不同，創新型城市則是以創新為經濟社會發展的動力，創新成為城市社會的普遍自覺行為。
第二，與工業社會城市以資本、資源、勞力作為生產的基本要素不同，創新型城市則是以知識資本、人才、信息為生產的基本要素，知本經營成為經營活動的核心。
第三，與工業社會城市依托資本、資源、勞力的傳統經濟發展方式不同，創新型城市則是依托知本、人才、信息整合創新資源實現創新發展，創新發展成為社會發展進步的基本方式。
第四，與工業社會城市以第二產業為主導的產業結構不同，創新型城市則是以第三產業做主導，高新技術產業與經過技術改造升級而成為現代高效化的傳統產業成為主體。
第五，與工業社會城市以側重物質性產品生產為主不同，創新型城市則更重視非物質性產品生產，非物質性產品支撐物質性產品生產的高效率、高效益。
第六，與工業社會城市的勞力以體力勞動者為主體不同，創新型城市的勞力則是以腦力勞動者為主，特別是創新型人才成為創造、分享與管理社會財富的主體。
第七，與工業社會城市側重發揮區域中心的功能不同，創新型城市則進一步顯示出依賴國際創新資源、融入國際化網絡之中、參與國際化競爭的國際化發展時代，突出城市特色、顯示在國際網絡中的優勢、占據國際競爭網絡結點的地位，成為創新型城市生存與發展的關鍵。
第八，與工業社會城市在資源開采、生態依存的掠奪性破壞不同，創新型城市則是突出可持續性發展理念，側重資源的高效、循環利用與生態的恢復、和諧發展。
第九，在社會生活方面，兩者的差異更為復雜。僅就其文明形態上比較，與工業社會城市的工業文明不同，創新型城市則呈現出知識文明形態，社會網絡化、生活信息化、管理智能化、政治民主化成為其基本趨勢。
上述的九大特征，是對理想的創新發展成熟城市與典型的工業社會城市進行比較而言的。現實存在的大多是步入創新發展不同階段的創新發展城市，他們所表現出來的特征應當是從工業社會城市向創新型城市轉變過程中所具有的兩類特征的混合體。創新發展程度越高的城市，其創新型城市特征越明顯；反之，工業社會城市的特征就會顯示的多些。
