人口老齡化，同全球化、城市化和氣候變化一樣，被視為21世紀人類面臨的四大挑戰之一。據聯合國相關材料，目前全球有老年人6億，為50年前的3倍，到2050年，老年人將超過20億。在一些發達國家，50歲以上的人已超過1/3，到2035年將達到1/2。奧地利的830多萬居民中，60歲以上的近200萬；德國8100多萬人口中，60歲以上的超過2000萬。
人口老齡化無疑對歐洲現行的社會保障體制、城市建設等提出了嚴峻挑戰。但老年人同時也是購買力最強的群體，“年逾五十，房貸還清，兒女成家，有錢自己花”，已成為歐洲較為普遍的一種現象。德國的一項調查顯示，銀行存款的50%以上屬于50歲以上的人群；60歲以上人群的可支配收入為4000億歐元，占全國居民可支配收入的1/3。目前，德國人的旅行支出和護膚用品支出中，50歲以上群體的支出要占一半。調查還表明，半數以上的老年被調查者愿意“少儲蓄一點，生活的更好一點”。
一個有意思的現象是，這個購買力最強的群體以前卻似乎長期被各類企業忽視。人們習慣性地將消費對象鎖定在14歲至49歲這個“黃金消費層”，就連13歲以下的兒童，也有針對他們的“兒童產業”，卻難見“老齡產業”。隨著經濟不景氣的發展，商家們逐漸意識到50歲或60歲以上群體的購買力也非常強大，如今這部分消費者的腰包正在成為各方垂涎的肥肉。針對“50+”和“60+”的各類產品也在悄然登場。
與此相關的是，二戰結束后生育高峰期出生的人正在步入“老齡群體”。專家估計，到2035年德國50歲以上的人要超過全國人口的一半。這個群體的市場潛力及其在選舉體制下的“選票威力”不言而喻。誰得到了這個群體的支持，就得到了穩固的執政基礎。正是在這一背景下，德國政府于兩年前決定，從聯邦預算中劃出400萬歐元，來扶持科研機構、企業、老人協會和消費者協會，以盡快催生德國的“老齡產業”，力爭使德國成為世界“老齡產業”的“領跑者”。德國北威州政府對該州5000多戶老人家庭的調查表明，老人家庭的平均月可支配收入為2550歐元，87%的老人家庭有可支配現金12750歐元，15%的老人家庭有可支配現金5萬歐元以上，62%的老人家庭有房地產。積極發展“老齡產業”，至少可給該州帶來10萬個就業崗位。這對政府和企業都是一個“巨大的機會”。
無獨有偶。在大西洋彼岸的美國，尤其是在崇尚“快節奏、高效率、現代化”的紐約，人們也發現了“老齡群體”這塊巨大的蛋糕。超過50歲的美國人雖只有1/3，但他們卻擁有美國50%以上的可支配收入。紐約市政府已決定將紐約打造成同樣適合老年人居住的城市。紐約的綠地多了，供老人小息的街頭長椅多了，犯罪現象少了。市內的400個路口得到了改造，延長了行人過街的綠燈時間。因為年輕人每秒能走1.2米，而老人只能走1米。紐約市政府的態度很明確，老人“不僅帶來知識和身體，也帶來了錢包”。為了更多了解老人對城市建設的要求，紐約醫學院組織了30多場與老年人的公開討論，發現老年人最希望有友好和高素質的鄰居，能安全過馬路，需要時能用一下路邊小店的廁所或能向他們要一杯水喝，希望超市里有人幫他們找到打折商品。
在政府重新認識“老齡群體”的同時，一些有遠見的企業也開始重視“老齡群體”的需求。如專門生產嬰兒食品的美樂寶（MILUPA）借助其嬰兒食品“易消化、易吸收”的技術，開始生產老人食品；專為年輕人生產口香糖的箭牌糖果（WRIGLEY）推出了“不粘假牙”的新產品，希望在老年人中找到新的消費群體。此外，方便老年人使用的易開門、帶座的浴缸；大鍵盤、帶急救呼鍵的手機；專為老年人設計的旅游團；針對“老齡群體”的超市等也相繼出現。德國弗勞恩霍夫協會下屬的自動化研究所還介紹了正在研制的“保姆機器人”。其形狀像臺小冰箱，已學會取送飲料、餅干、吸塵等技能，還要學習澆花、用微波爐、使用抹布等家務活，它還能幫助老人行走，以延長老人獨立生活的能力。
一些建筑商則開始提供適合老人需要的住房改造服務，如將廚房里的吊柜、衛生間的洗臉盆改造為自動升降，以方便老年人使用；也可對家里的地面進行防滑處理，將各種明線轉為暗線或無線，以防止老人滑倒或絆倒。奧地利的統計數字顯示，老年人骨折，半數以上是在家里摔倒導致的。專家估算，僅德國老年人的住房改造需求就超過64億歐元。
雖說，“老齡群體”的需求可觀，“老齡市場”的潛力更大，但目前在歐洲市場看到的還只是一些企業的零敲碎打，像“兒童產業”那樣的“老齡產業”遠未形成。原因之一是政府認識和產業政策滯后。迄今，只有德國等個別歐洲國家的政府明確表示要催生“老齡產業”，絕大多數歐洲國家還處于“感到有需求，不知怎么做”的階段。原因之二是由于政府缺位，一些企業只能憑一己之力在市場上打拼，形不成氣候，結果是事倍功半，得不償失。“老人手機”、“老人超市”，都屬于吸引了媒體眼球，卻得不到老年人青睞的失敗案例。原因之三是老年人屬于一種特殊的消費群體。他們的消費意識相當成熟，廣告對他們的消費行為影響有限；他們是戰后成長或出生的一代，他們的經歷養成了他們勤儉節約的習慣。雖說衣食無憂，但花錢也要看是否需要和值得；另外，他們雖已50多歲、60多歲、甚至70多歲，但許多人依然身體健康，并不認為自己是老人，所以忌諱到老人商店購物，更不愿將自己的家布置成醫院的“病房”。在他們心目中，“老人”等同于“老態龍鐘”。正是針對老年人的上述特點，一些廣告商提出了“最佳年齡（50-59歲）”和“銀絲一代（60歲以上）”的概念，以避免用“老人”這樣的字眼使老年人產生心理負擔。
受金融危機的影響，一些有遠見的政府和企業在尋找出路的過程中，都認識到老年人對未來發展的“決定性影響”，并力圖開墾這塊“處女地”。這無論從經濟發展、執政需要和社會穩定考慮，都是一種明智的選擇。
