在日本，創新一直被視為企業的生命，不僅眾多知名大企業不斷創新，中小企業同樣把創新放在重要位置，將其作為企業做大做強的最主要手段。
中小企業在日本占據重要地位。2012年，日本全國約有386萬家企業，中小企業就有385萬家，占99.7%，其就業人數約占企業就業總人數的70%。
轉行拓新路
由承包轉為自主研發是較為典型的日本中小企業創新之路。
靜岡縣富士市的東海電子公司成立于1979年，目前只有百余名員工，資本金不足1億日元（1美元約合107日元）。該公司以前專為大型手表廠組裝電子表，但隨著日本手表制造業向海外轉移，該公司處境變得嚴峻起來。2002年，其社長杉本一成決定著手開發新產品。
當時，司機飲酒導致的交通事故頻發，成為社會關注焦點。杉本一成發現，當時的高性能酒精檢測儀尺寸很大，而小型簡易檢測儀的精度又不夠高。于是，該公司利用組裝電子表時積累的軟件和硬件技術，僅用1個月就研制出了體積小、性能高的酒精檢測儀。此后，又開發出了避免篡改數據和能夠管理歷史數據的電子系統。2003年，他們的酒精檢測儀被多家大客運公司采用。此后，出租車公司、運輸企業的訂單紛至沓來。
2009年7月，東海電子公司又開始銷售自主研發的“車載酒精鎖定裝置”。該裝置如果測到司機呼氣中含有一定量的酒精，就能讓汽車無法點火啟動。如今，日本全國約2500家公司引進了東海電子公司的產品。該公司還準備今后將商品擴大到醫療和健康領域。
堅守創新機
日本中小企業常在非高精尖科技領域創新，改良傳統工藝，結合現代人日常生活需求，讓傳統手工藝品推陳出新。這也是不少企業成功的創新模式。
“玉蟲”漆器是宮城縣仙臺市東北工藝制作所最具代表性的手工藝品。這家規模很小的企業創建于1933年。近年來，該企業在傳統的梳妝匣、蓋碗等產品之外，又開發出了“玉蟲”U盤、復合圓珠筆、“日本戰國人物”明信片等特色商品，雖然價格稍高，但因其標新立異而很受歡迎。
這家企業的董事長佐浦康洋表示：“‘玉蟲’要與現代產業競爭，還要在不斷變化的生活方式中尋找定位，開拓新價值。因此，必須開發新用途，創造新功能，才能適應今天的需求。這就是既堅守傳統技法，又開發新產品的革新。”
政策護創新
日本中小企業能夠大力創新與相對完善的政策法律環境密不可分。日本中小企業廳作為經濟產業省的直屬部門，負責培育、促進中小企業發展，具體工作包括幫助中小企業改善經營方法、提高技術水平、發展新項目、參與公平競爭。
日本的知識產權管理機構——特許廳，注重保護中小企業的專利，同時減免其需要支付的專利費，向有意去海外發展的中小企業提供“知識產權活動支援事業費補助金”。從2014年度開始，除各地原有的都道府縣中小企業支援中心外，全國性的日本貿易振興機構也開始受理中小企業的這類補助申請。
日本還制定了具體的法律支援中小企業。例如1998年12月制定的《新事業創造促進法》，要求對個人創業和創建新企業提供直接援助，并采取措施促進中小企業利用新技術發展新項目。1999年3月，日本制定了《中小企業新事業活動促進法》，規定各中小企業和行會制定經營革新計劃，在獲得日本政府和都道府縣認可后，可在融資和稅收方面獲得援助。
在這些政策措施推動下，日本中小企業的創新愿望一直非常強烈。雖然近年來經濟不景氣，但日本中小企業反而更加重視研發，希望通過開發新技術和新商品找到新的效益增長點。日本經濟產業省中小企業廳的統計顯示，正在進行研發的中小企業，其投入的研發經費占營業額的比例與大企業并無大差距。
摘自《中國高新技術產業導報》，2014年10月27日
