近年來，以3D打印技術為代表的數字化制造模式在全球持續升溫、熱潮頻襲。3D打印與傳統制造方式不同的特性及其理論上“無孔不入”的打印可能，觸動了科技界、產業界的敏感神經。
然而，3D打印技術是否真如設想中那么美好？我國與世界先進水平有多大差距？產業前景又在哪里？
市場應用領域有限
3D打印上世紀80年代誕生于美國，學名是“增材制造”，是將材料一次性熔聚成型的制造方式，與傳統對原材料進行切削等“減材制造”方法相反。
“與蓋樓過程一樣，3D打印也是從地基建起，通過打印材料的層層疊加，最終形成一個完整的立體物品。”華中科技大學材料科學與工程學院教授史玉升說，理論上，塑料、金屬、陶瓷、沙子等材料做成粉狀物后都可以用作3D打印的“墨水”。
新產品在實際制造成型后可能與原設計有出入，因此量產前常常需要樣品驗證，3D打印正好發揮了其在單件或小批量生產上的優勢。另外，3D打印在高端尤其是復雜零件加工上有較大潛力。傳統制造方法需要經過開模具、鑄造或鍛造以及精加工，費時費料。而3D打印的一次成型技術能夠打印出設計好的復雜結構，節約了材料，降低了零部件的研制周期和成本。
“有一家鑄造企業用選擇性激光燒結3D打印機，將復雜鑄件的交貨期由傳統的3個月縮短到了10天左右，”史玉升舉例說，“還有某發動機制造商采用這種設備，把大型六缸柴油發動機缸蓋砂芯的研制周期由過去的5個月縮短至1周左右。”
速度快、省材料、能輕松應對結構復雜的產品……既然身兼種種特長，3D打印技術已誕生30多年，為什么一直沒發展起來？
中國3D打印技術產業聯盟秘書長羅軍認為，關鍵在于3D打印技術對傳統制造技術的替代作用不強。雖然在部分產品的小批量生產和模具生產上頗有優勢，但在大批量生產上，3D打印的速度和成本都比不過傳統制造方式。打印材料品種的單一和昂貴的成本，使其局限于對價格敏感度不高的產品，市場應用領域有限。
“3D打印技術只是傳統制造業的補充。”史玉升表示。羅軍也認為，3D打印技術是擅長解決個性化、復雜化、高難度問題的生產技術，而傳統制造業擅長批量化、規模化和精益化的生產，兩者是互補關系，“不是誰替代誰的問題”。
在羅軍看來，3D打印技術沒得到大發展的另一個原因在于，國內3D打印行業“小而散”的局面影響了產業的推廣。因此，去年10月成立了由國內40多家從事3D打印的企業和科研單位組成的中國3D打印技術產業聯盟，希望通過聯盟形成合力，以行業“抱團”發展模式逐步打開市場。
活體組織打印是未來重要方向
發展3D打印技術，中國其實起步并不晚。這方面的研究在上世紀80年代末就已開始，研究力量集中在西安交通大學、華中科技大學和清華大學等高校。
目前，這3所高校仍是我國3D打印技術的研究重地，其中西安交通大學側重研究光固化技術，華中科技大學的優勢在于激光粉末燒結技術，而清華大學則側重塑料堆積技術。
史玉升表示，我國生產的3D打印機裝備功能已經接近國際先進水平，兩者的差距主要體現在裝備的可靠性和材料研發上。“部分3D打印機的關鍵器件需從國外進口，而用國產零件生產的打印機穩定性不夠。”此外，我國在材料質量和品種上遠不如美國、德國豐富，許多研發的實驗材料也需要進口。
“更大的差距體現在應用上。” 史玉升表示，在國外，3D打印技術已經在新產品開發、生物醫療、航空航天、影視教育創意等方面有較多應用，而我國還主要局限于模具打印、文化創意產品等少數領域。
此外，在西方國家，3D打印技術還可以打印出個性化的假牙、假肢，在醫療健康領域已經取得成效。“未來3D打印技術一個前沿方向是研究如何打印‘活’的人體‘零件’。”史玉升說，只要能找出與人體相容的材料，打印出網狀物，再把人體的細胞放上去培養，就能制造出真正的人體組織。
不過，當前打印人體器官還只是一種科學愿景，有賴于打印材料和技術上的突破，并需要開展生物、醫學、計算機等多學科交叉研究。
雖然還有不小差距，但3D打印技術已經算是我國制造業與國外先進水平差距很小的技術之一，部分領域幾乎同步，在某些方面還具有自身特色和一定的優勢。北京航空航天大學教授王華明曾打印出世界上最大的鈦合金復雜構件，產品整體性能遠超鍛件。
史玉升表示，中國要從制造業大國走向制造業強國，依靠當前加工型的、技術含量低的生產手段難有根本改觀，國家應加強對3D打印技術研究的支持。
據了解，我國已于去年年底啟動了中國工程院增材制造咨詢項目，為未來中國3D打印技術發展獻計獻策。
工業級打印將成主要市場
“現在只是3D打印技術的產業化初級階段，未來3-5年將是3D打印技術最為關鍵的發展機遇期。”羅軍表示。
羅軍估計，中國3D打印技術產業聯盟成立后，國內3D打印行業統一了“抱團”發展的思想，未來3年內有望達到百億元產值。而市場缺口打開后，國內3D打印技術市場規模將保持至少一倍以上的增長速度，有望成為世界3D打印的中心。
美國沃勒斯合伙公司不久前發布的最新報告顯示，2012年3D打印全球市場規模為22億美元，同比增長29%；3D打印機的銷售量同比上升了25%，其中38%產自美國，8.5%產自中國。
報告還顯示，低端、愛好者級別的3D打印機銷售增速明顯放緩，工業級3D打印份額擴大，制造商開始使用3D打印技術直接生產成品零件。
低端、愛好者級別的3D打印機常被稱為“桌面級3D打印機”，在美國售價通常在5000美元以下，可以用來打印文化創意小產品，缺點是精度不高。沃勒斯合伙公司主席兼首席顧問特里•沃勒斯解釋，部分用戶因為好奇嘗試購買桌面級別的3D打印機，但現在這一市場已經逐漸接近飽和，3D打印行業的未來在工業級市場。目前美國有上百家桌面級3D打印機生產企業，未來均可能面臨倒閉的危險。由于3D打印使用的塑料和金屬材料都很昂貴，產品精度也有限，他并不看好文化創意產品服務這一商業模式。
英國增材制造聯盟主席格瑞漢姆•卓曼表示，能推動產業發展的是工業級應用，而中國以中心工業城市集聚帶動產業、依靠政府支持是目前比較好的一種發展途徑，有利于工業級3D打印技術的發展和應用推廣。
而羅軍認為，3D打印技術要得到社會和用戶的認可，就不能夠光停留在工業級的高技術含量的領域。“哪怕一個3D打印照相館、一間提供定制服務的工作室，也是對3D打印技術很好的推廣。”羅軍說，讓公眾真正了解3D打印技術，能為其今后大規模的應用提供基礎。
