按照美國社會學家戴維·波普諾（注）的定義，文化是一個國家、一個民族或一群人共同具有的符號、價值觀及其規范，以及它們的物質形式。
根據以上的定義，文化有3個組成部分：符號，價值觀和規范。
一，符號是文化的基礎
符號是指能有意義地表達事物的信息，信息是事物的狀態或對事物狀態的描述。符號是文化的基礎，是文化的表達形式。如語言符號，藝術符號，數字符號，科學符號等等。
其中，語言文字和數字符號是最基本的符號；
藝術符號能給人類提供美的享受，最能打動人的情感，包括音樂符號（音律、樂譜等）、美術符號（線條、色彩等）戲劇舞蹈（聲音語言、身體語言、服裝、道具、燈光）等等；科學符號發展得比較晚，但卻發展得最快，如概念符號（m表示質量，F表示力，a表示加速度，E表示能量，v表示速度，L表示距離，H表示氫，C表示碳，O表示氧等等），科學公式（F=ma，E=mc2 等等）。科學符號給人以真的知識，最能表達事物的規律。
符號首先是有一種外形，但其本質特征則是有意義，表達或代表著一種意義體系。符號，各有功能，各具特色，一般說來，沒有先進落后之分，但，運用符號卻有高下之別。
由于藝術符號最悠久，以其美的特性給人以享受，給人的印象最深刻，所以人們最早認識的文化就是藝術，乃至于一談到文化就想到藝術，其實文化的范圍遠遠大于藝術。當然，藝術符號在文化中，從古至今，從表達價值觀到各種規范，都具有十分重要的地位。比如美麗的法國的三色旗，藍色象征自由，白色象征平等，紅色象征博愛。又比如黑白相間的IBM的符號，表示不斷變化，不斷創新；朗訊公司的標志紅色的0，表示朗訊是通訊技術的原動力，表示一切從零開始的永不滿足的創新意識，等等。
二、價值觀是文化的的核心
價值觀是判斷孰是孰非，孰重孰輕的標準體系。如“生命誠寶貴，愛情價更高，若為自由故，二者皆可拋”，是價值觀最好的表述。當今人類最高價值觀：自由、平等、正義；真、善、美。價值觀是文化的核心，是文化的最高境界。
價值觀雖各具特色，但有先進落后之分。文化的先進與落后，主要是價值觀的先進與落后。如自由與專制，平等與特權，正義與邪惡，真與假，善與惡，美與丑。顯然前者是先進，后者是落后的。
當今世界，發達國家、發展中國家與欠發達國家，其根本差別就在于文化的差別，在于價值觀的差別：人本為，君本位與神本位的差別。
三、規范是文化的重要內容
規范是衡量行為和思想的準則，是價值觀的具體體現，是文化的重要內容。
規范對人的思想和行為具有約束力量。規范包括制度規范、道德規范、習慣規范。習慣規范約束力比較弱；道德規范約束力比較強，違背了要受到輿論的譴責；制度規范則是由國家制定的法律，違背了要受到法律的制裁。
作為文化，價值觀首先要體現在一個國家的制度之中，或凝固在一個國家的制度之中。如人本位的價值觀，體現在制度中，就是民主政治制度和市場經濟制度。而“百代皆行秦政制”，秦始皇的專制制度，充分體現了“君本位”的價值觀。所以，一個國家的制度，是文化，是價值觀的體現。反過來，某種制度又鞏固著某種價值觀。制度規范雖各具特色，但顯然有先進與落后之分。體制改革，就是革掉落后的制度，創造或引進先進的制度。
道德規范，作為價值觀的具體現，顯然也有先進與落后的之分。誠實守信、尊老愛幼、以禮待人、助人為樂等等為人稱道，而愚忠愚孝、三綱五常、三從四德、婦女守節，連我們也稱之為封建道德。
習慣規范形形色色，當然也有好壞之分。比如在公共場所小聲說話，吃東西不出聲，女士優先，等等，顯然體現了一種顧及他人、尊重他人的價值觀。
至于文化的物質形式，特別是古代文化，能給后人留下的，除了文獻以外，那就是建筑、雕塑，器具等等，就其文化屬性而言，最直觀的是符號的美學特征，最深層的則仍然是蘊藏在符號及物質形式中的價值觀和規范。比如對真善美的追求，也有等級與特權的充分體現。
2，什么是文化，什么是先進文化
四、“共同具有”才是文化，“提法”“說法”不等于文化
值得注意的是，在文化的定義中，“共同具有”四個字。一個國家，一個民族，或一群人共同具有的才是文化。有人曾經說過或者從某文獻可以查到并不一定是文化。甚至天天說，也不一定是文化。因為并未成為共識，并不是“共同具有”。也就是說文獻并不一定是文化。比如孔子說過“仁者愛人”“修身養性齊家治國平天下”孟子曾經說過“民為貴，社稷次之，君為輕”，這是中國古代金光閃閃的提法，但從來就沒有成為中華民族的共識。所以說，并不是中國的傳統文化，或者至少不是主流文化。“君權神授”“皇帝萬歲”“皇恩浩蕩”“草民有罪，罪該萬死”“君要臣死臣不得不死”，那才是中華民族的傳統文化。
又比如，有的企業，找幾個文人，琢磨幾個詞，往墻上一掛，或者往報紙上一登，美其名曰：企業文化。其實誰都不這么做。僅僅是“提法”“口號”不等于文化，“共同具有”才是文化。
五、文化可分為全球文化、民族文化、地方文化等幾個層次
根據人群的大小，文化至少可分為三個層次：第一，全球文化，全人類共同具有的文化；第二，民族文化，一個民族共同具有的文化；第三，地方文化，一個地方共同具有的文化。
全球文化：指整個人類共同具有的符號、價值觀或規范。比如君王文化，在古代無論是西方的君權神授還是中國的真龍天子，就其性質而言都是人類共同具有的“君本位”文化。絕非只有東方才有根深蒂固的君王文化。300年前人類文化發生了一個偉大的轉折。從“君本位”轉向“人本位”，也同樣是人類共同具有的文化。從發生的先后來看，或許先發生在西方，或者從地域上看，好像是西方文化，但從性質來看，則是人類文化。整個人類無論是那一個國家遲早都要發生這樣變化，自由、民主、平等、正義都屬人類文化。又如對真、善、美的追求，也是人類文化。在聯合國簽署的各種世界公約，WTO，體現了人類共同的制度規范。甚至民主政治制度，市場經濟制度，也越來越成為全人類共同的制度規范。誠實，這是最基本的、全人類共同具有的道德規范，穿西服，吃快餐，也越來越成為全人類的生活習慣。至于符號，如音樂的5線譜，數學的阿拉伯字，數字化信息革命中的0和1，等等，都是全人類共同具有的。這些，表現了人類文化的共同性。
民族文化：指一個民族共同具有的文化。如中國人用方塊漢字，屬單音節語言，西方用字母拼寫，屬多音節語言。數千年，一開始就按各自的方式發展，又如西方人進餐用刀叉，我們中國使筷子，中國功夫，日本相撲，都屬于民族文化。不同民族的文化可以相互學習，取長補短。但沒有必要，也不可能用一種文化代替另一種文化，這體現了各個民族文化的多樣性。
地方文化：指某一個地方的一群人共同具有的文化。如四川人喜歡吃麻辣，山西人喜歡用醋，又如晉劇，秦腔，東北的二人轉等等，都屬于地方文化，充分體現了文化的豐富性。
區別不同層次的文化，有著十分重要的意義。屬于人類文化或全球文化，人類共同具有的文明成果，我們沒有必要因為發生（或先發生）在西方或東方，而加以拒絕或排斥。從文化發展史上，人類文化有先進與落后，健康與病態之分。任何國家遲早都得用先進文化代替落后文化，用健康文化代替病態文化。屬于民族文化或地方文化的，很難說誰優誰劣，往往是各有所長，各具特色，民族文化之間應相互學習，取長補短，并保持各自文化的多樣性和豐富性。
全球文化體現人類文化的共同性，民族文化體現人類文化的多樣性，地方文化體現人類文化的豐富性。所以，文化同時具有全球化和多元化的趨勢。
綜上所述，就文化的先進性而言，當今世界，最先進的價值觀，莫過于：科學價值觀，最高境界是真，人文價值觀，最高境界是善，藝術價值觀，最高境界是美；判斷社會的價值觀，最高境界則是人本位，自由、平等、正義。最先進的制度規范莫過于民主政治制度，市場經濟制度，最先進的道德規范著莫過于尊重人，尊重個人，尊重每個人，尊重個人的利益，尊重個人的自由。最先進的文化，或遲或早將成為全球文化。相比之下，假、丑、惡，君本位、神本位，專制、特權、邪惡，顯然是落后文化。
孫中山先生早在20世紀初就指出：“世界潮流浩浩蕩蕩，順之則昌，逆之則亡”。這里的“世界潮流”，很重要的方面就是人類的全球文化。李慎之先生提出的全球價值觀，就是全球文化，或者遲早要成為全球文化。這是人類社會發展的必然趨勢。星轉斗移又百年，春去冬來又世紀，具有5千年文化的中華民族，是走出“5千年”的時候了！
注：戴維·波普諾著《社會學》（遼寧出版社1987年版
