英國《金融時報》 愛德華•盧斯
在首個任期的上任之初，巴拉克•奧巴馬(Barack Obama)曾開玩笑稱，他會“留意那些機器人，以防它們闖禍”。他應該知道，抵抗是徒勞的。奧巴馬主政期間，IBM的沃森(Watson)計算機在游戲競賽節目《Jeopardy!》中擊敗人類選手，無人機成為美國的首選武器，自動駕駛汽車變成現實，“應用”(app)一詞已經脫離它的本來意義。機器人的興起不再是科幻小說中的場景，如今它構成奧巴馬時代的核心經濟兩難。
美國經濟的自動化程度逐月穩步提高。今年1月，美國經濟新增制造業就業崗位僅為4000個，自去年7月以來的凈增長為零。但供應管理學會(Institute for Supply Management)稱，上月制造業活動上揚幅度達到去年4月以來的最高水平。這一差異的根源可歸結為機器人——它們正帶來一種日益令人頭疼的矛盾：機器人數量越多，總體增長便越強（因為采用機器人能提高生產率）；但中產階級的境況也越糟。美國人的收入中值在過去5年一年不如一年。
這種局面不可能持續下去，但就目前而言，變化正在加快。全球各地的制造業就業規模均在萎縮。中國正在加速向原本由德國和日本制造商主導的工業機器人領域邁進。去年，以深圳為大本營、為蘋果(Apple)和諾基亞(Nokia)等公司組裝設備的富士康(Foxconn)宣布，將在接下來三年內采購100萬臺機器人，以取代從事重復性人工操作的工人。與此同時，中國北方城市哈爾濱的一家餐館去年成為了第一家全部由機器人服務的餐館。上個月，全球首家3D打印博物館在中國開張。
自動化的潛力巨大。但在發達國家，其效益的分配卻是不可持續的。2009年中期以來，美國就業增長主要集中在低技術領域，如食品置備和家庭護理。高端服務是就業增長的第二大領域。中等收入的就業崗位則大量減少。全國就業法律工程(National Employment Law Project)數據顯示，經濟衰退期間，22%的失業集中于低收入就業崗位（即時薪為7.69至13.83美元的就業崗位）；但在之后的經濟復蘇中，低收入就業崗位占據了新增崗位的58%，與中等收入就業崗位（時薪在13.84至21.18美元之間）的情況恰好相反。
不出意外，人們又開始舉債度日。最近，金融咨詢公司Hero Wallet表示，四分之一的美國工人為了滿足當前支出需要，不惜付出代價動用自己的退休基金。通常的做法是以退休基金賬戶為抵押，借入貸款。目前的收入中值比奧巴馬入主白宮時降低近9%。即便美國恢復較高的經濟增長率，奧巴馬能否阻止美國人的收入中值進一步下跌也是一個問題。
技術的沖擊波只是剛剛影響教育和醫療——美國經濟中兩個勞動密集程度最高的領域，均存在生產率停滯的問題。在線教育開始蔓延，但也遇到阻力。首創在線免費學習經濟學等課程的邊際革命大學(Marginal Revolution University)的聯合創始人泰勒•考恩(Tyler Cowen)說：“大學科系里的保守勢力最終會被請出門。”他開玩笑道：“我們依然需要哈佛(Harvard)提供約會服務，但中等水平的私立大學不知道自己將受到怎樣的沖擊。”
即便在其他領域紛紛裁員之際還能照樣增加就業的醫療行業，也看到了技術節省人力的潛力。最近，美國食品藥品監督管理局(Food and Drug Administration, FDA)批準使用首臺應用于醫院的“人類交互式自主機器人”RP-Vita。忘了下載診斷app吧，有朝一日我們將向“沃森”羅列我們的癥狀。對于我們中的許多人而言，這一趨勢是件大好事。最富創新精神的教師可以將授課任務外包給互聯網，自己則專注于每一個孩子的具體問題。最優秀的醫生將能夠從基本的診斷任務中解脫出來，專攻疑難雜癥。
但機器人的推廣將使得美國勞動人口中相當大（而且還在增長）一部分人陷入困境。在精彩的入門讀物《與機器賽跑》(Race Against The Machine)中，埃里克•布林約爾松(Erik Brynjolfsson)和安德魯•麥卡菲(Andrew McAfee)指出，在日新月異的技術與教育的較量中，前者正占據上風。然而，做好準備的美國人為數太少。考恩等人擔心，許多人永遠都不能適應。考恩認為，美國聯邦政府最終應當向所有美國人提供基本的保障收入——這一悲觀看法接受“永久失敗者”的存在。
奧巴馬則比較樂觀。在首個任期內，他定下目標：美國到2020年應當成為大學畢業生比例最高的國家。但即便實現該目標，也難以解決所有問題。自2000年來，擁有本科學位人士的收入也停滯不前（男性甚至出現下降）。可是，單憑一小部分勞動力，是無法長期支撐一個健康的經濟體的。
在某一時刻，政策制定者將被迫應對一個貌似明顯的問題——持續增長與中產階級收入下降之間的矛盾。布林約爾松和麥卡菲在書中引述了亨利•福特(Henry Ford)和工會領袖沃爾特•魯瑟(Walter Reuther)的一次會面。福特指著他的新型自動化機械說：“你如何讓它們向你的工會交會費？”魯瑟答道：“你怎么讓它們購買你的汽車？”
